Quienes visitan hoy el cráter Iki del volcán Kilauea, en Hawai, caminan a lo largo de una superficie casi plana de basalto con escasa vegetación. Se parece a un pavimento de asfalto para el estacionamiento de vehículos, pero en Noviembre y Diciembre del año 1959 no parecía en absoluto tal cosa, sino que emitía la amenazante luz anaranjada de la lava producida por una reciente erupción. Ahora, un análisis de precisión de las muestras de lava tomadas del cráter ha servido para ensayar una nueva técnica que permitirá a los científicos reconstruir las fases más antiguas de la historia de planetas rocosos y otros cuerpos análogos.
Un examen preciso de los isótopos del hierro (las ligeras variantes subatómicas del elemento) puede decir a los científicos planetarios mucho más sobre la formación de la corteza que lo previamente estimado, según Nicolas Dauphas, de la Universidad de Chicago, Fang-Zhen Teng de la Universidad de Arkansas y Rosalind T. Helz del Servicio Estadounidense de Prospección Geológica.
Si el método es aplicado a basaltos terrestres y extraterrestres, incluyendo los meteoritos de Marte y los asteroides, podría proporcionar la evidencia más definitiva para la idea científicamente popular de que la Luna nació de una colisión gigante entre la Tierra y otro gran objeto.
A medida que la lava en el cráter Iki del volcán Kilauea se enfrió y solidificó, el volumen de sus isótopos de hierro evolucionó con el paso del tiempo. "Una buena analogía es poner un cubo de agua salada en su congelador y observar lo que le pasa a la concentración de sal en el agua cuando se forma el hielo", explica Dauphas.
El hallazgo contradice el punto de vista ampliamente sostenido en la comunidad científica de que las variaciones isotópicas se producen sólo a temperaturas relativamente bajas y sólo en los elementos más ligeros como el oxígeno. Dauphas y sus colaboradores pudieron medir las variaciones isotópicas cuando se producen en el magma a temperaturas de 1.100 grados Celsius.
Los estudios anteriores sobre el basalto encontraron poca o ninguna separación de isótopos del hierro, pero aquellos estudios se centraron en las rocas en su conjunto, en lugar de en sus minerales individuales. En el nuevo estudio los investigadores no sólo analizaron las rocas completas sino los minerales por separado.
Este trabajo abre nuevas y fascinantes oportunidades de investigación. Ahora los científicos pueden utilizar los isótopos del hierro como huellas dactilares de la formación del magma y su diferenciación, un proceso que desempeñó un papel importante en la formación de los continentes.
Información adicional en: http://news.uchicago.edu/news.php?asset_id=1398
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