Un nuevo análisis de minerales antiguos llamados circones sugiere que un clima áspero pudo haber erosionado y posiblemente destruido la superficie de los primeros continentes.
Los circones, los materiales más antiguos conocidos del globo, ofrecen una ventana hacia el pasado, que llega hasta unos 4.400 millones de años atrás, cuando el planeta tenía tan sólo unos 150 millones de años. Debido a que estos cristales son excepcionalmente resistentes a cambios químicos, se les considera el patrón oro para determinar la edad de rocas antiguas.
El geólogo John Valley, de la Universidad de Wisconsin-Madison, usó previamente estas partículas diminutas del mineral (más pequeñas que los granos de arena) para mostrar que hace aproximadamente 4.200 millones de años ya había continentes rocosos y agua líquida en la Tierra, mucho antes de lo que se creía.
En un nuevo estudio, un equipo científico dirigido por los geólogos John Valley, Takayuki Ushikubo y Noriko Kita, todos de la citada universidad, muestra que ya había continentes rocosos y agua líquida hace por lo menos 4.300 millones de años, y que sufrían el intenso desgaste impuesto por un clima áspero.
La intensa erosión atmosférica de aquella época podría proporcionar una respuesta a una vieja pregunta geológica: ¿Por qué nunca se ha encontrado ninguna muestra de roca procedente de los primeros 500 millones de años después de formado el planeta?
Las explicaciones para el enigma propuestas anteriormente han incluido la destrucción por caída masiva de meteoritos, y la posibilidad de que la Tierra primitiva fuera un mar de magma al rojo vivo en el que no se podían formar rocas.
El presente análisis sugiere otro escenario. Los investigadores utilizaron un nuevo y sofisticado instrumento para analizar proporciones isotópicas del litio en circones de una zona muy antigua de la Tierra, ubicada en Australia occidental. Comparando estas huellas químicas con las composiciones de litio en circones de la corteza continental y rocas primitivas similares al manto terrestre, encontraron evidencias de que, en su juventud, el planeta ya tenía rudimentos de continentes, temperaturas relativamente frescas, y agua líquida. Por aquel entonces, fue cuando los circones australianos se formaron.
Las "firmas" del litio en los circones también contienen señales de exposición de la roca en la superficie de la Tierra, y del deterioro ejercido por el clima y el agua, identificadas por niveles bajos de un isótopo pesado del litio.
Los hallazgos sugieren que la extensa erosión podría haber destruido las rocas más primitivas de la Tierra.
El dióxido de carbono de la atmósfera puede combinarse con agua para formar ácido carbónico, que cae como lluvia ácida. Se cree que la atmósfera de la Tierra temprana tuvo niveles sumamente elevados de dióxido de carbono, quizá 10.000 veces más que ahora.
Por tanto, tuvo que haber caído lluvia ácida en cantidades masivas, y haberse desencadenado un intenso efecto invernadero. Esas condiciones disolverían las rocas. Si los granitos estaban en la superficie de la Tierra, habrían sido destruidos casi de inmediato, geológicamente hablando, y los únicos vestigios antiguos que los geólogos podrían reconocer hoy serían estos circones.
Información adicional en: http://www.news.wisc.edu/releases/14560
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