Indagando sobre vestigios de 1.500 años de antigüedad escondidos en terrones de tierra, un equipo de arqueólogos y científicos medioambientales ha identificado en una antigua ciudad maya lo que antaño fue un mercado, poniendo en duda la creencia ampliamente sostenida por los arqueólogos de que las personas de esa época y lugar dependían de que los gobernantes recaudasen impuestos y redistribuyeran los bienes, en lugar de comerciar entre ellas.
El profesor de ciencias medioambientales Richard Ferry, de la Universidad Brigham Young, y su equipo, han ayudado a confirmar en una antigua ciudad de la península de Yucatán la ubicación de lo que se sospechaba era un mercado, dando con ello a los estudios sobre los antiguos mayas una nueva y poderosa evidencia para comprender la avanzada economía de esa civilización.
La especialidad de Terry es el análisis de la tierra de los yacimientos arqueológicos para detectar rastros químicos que indiquen lo que aconteció allí. Ese ingenioso trabajo detectivesco es particularmente útil en las áreas tropicales, donde el 90 por ciento de las posesiones de los habitantes estaban hechas de material orgánico, descompuesto con el paso del tiempo.
Intentando determinar si los mayas de la era clásica (entre los años 300 y 900 de nuestra era) tenían una economía de mercado, los científicos habían encontrado grandes áreas abiertas dentro de los asentamientos del período, pero ninguna indicación de las funciones para las que se destinaban esas áreas. El análisis de la tierra hecho por Terry reveló detalles que encajan claramente con las características típicas de los mercados actuales al aire libre en la región.
Algunos arqueólogos especializados en la civilización maya habían reconocido que muchas antiguas ciudades mayas parecían haber mantenido a más personas que las que podrían haber sostenido las capacidades agrícolas de esas áreas. Durante años, los investigadores buscaron evidencias de sofisticadas técnicas de cultivo o de irrigación para explicar esto. A la idea de una economía de mercado que facilitara la importación de alimentos y otros bienes, se le prestó poca atención, en parte por la aparente imposibilidad técnica de demostrar tal teoría aún cuando fuese cierta, y por otro lado debido a que sería difícil de rebatir la creencia de la mayoría de los arqueólogos de que la élite maya tenía un sistema de impuestos y tributos, pagando a sus subordinados por su lealtad, y que los bienes transitaban descendiendo por la escala social. Pero la prueba de la existencia de un mercado al aire libre demostraría ciertamente una economía mercantil.
Los investigadores tomaron muestras del suelo en busca de fósforo, en la superficie de tierra de una gran área abierta, rodeada por antiguas vías públicas, en Chunchucmil, en el oeste de Yucatán.
Todos los productos alimenticios contienen fósforo, y un común denominador de todos los humanos es que traemos los alimentos a los lugares donde vivimos. Con el tiempo, la materia orgánica se desmenuza en la tierra y se descompone, pero el fósforo se mantiene en las partículas del suelo incluso en un bosque tropical lluvioso donde cae un metro o dos de lluvia todos los años.
Los resultados de los análisis han mostrado concentraciones de fósforo 40 veces superiores que en antiguos patios y calles. El patrón de los residuos de fósforo indica que una senda recorría todo el mercado, paralela a la calle del exterior, y que se vendía comida a ambos lados.
Este esquema concuerda con el perfil del último mercado moderno de la región con el suelo de tierra (todos los otros mercados han sido pavimentados).
Información adicional en:
http://byunews.byu.edu/release.aspx?story=archive07/Nov/terry
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