(NC&T) Peter Girguis, profesor de Biología Evolutiva, ha desarrollado una célula de combustible alimentada por la actividad natural de microbios anaerobios. Las células pueden ser fabricadas por sólo unos pocos dólares, poniéndolas al alcance de las personas en zonas empobrecidas del mundo que hoy no tienen acceso alguno a la electricidad.
Aunque el rendimiento energético de estas nuevas células es relativamente bajo, sí basta para permitir un alumbrado funcional o para recargar las baterías de dispositivos importantes, como por ejemplo los teléfonos móviles, un medio de comunicación de creciente importancia en las zonas donde no existen infraestructuras de telefonía fija.
"En la Tierra hay 2.800 millones de personas sin electricidad que están reclamando disponer de ella", subraya Girguis. "La mayoría de esas personas necesitan la electricidad para la iluminación y las telecomunicaciones".
Los científicos han estado estudiando en el laboratorio las células de combustible microbianas durante décadas. El objetivo de Girguis ha sido tomar el conocimiento existente y aplicarlo en un dispositivo funcional y barato que pueda ser distribuido en los lugares carentes de electricidad.
El punto crucial es que estas células de combustible no exigen materiales de calidad superior para operar de modo apropiado, bastándoles materiales baratos, lo que disminuye significativamente su costo.
Las células de combustible funcionan gracias a una característica particular de las bacterias anaerobias. Ellas viven y metabolizan sus alimentos en ambientes sin oxígeno, produciendo electrones extra que normalmente liberan en el material a su alrededor. Introduciendo ahí un electrodo, es posible recolectar esos electrones para crear una pequeña corriente eléctrica.
La célula de combustible de Girguis utiliza un electrodo, cables y una pequeña placa con circuitería, del tamaño de un mazo de cartas. La electricidad fluye desde el electrodo a la placa, y de ahí hacia el exterior por una de las dos tomas de corriente existentes en el lado opuesto. Una toma proporciona la energía para dispositivos eléctricos como las bombillas de tipo LED (de ultrabajo consumo), mientras el otro tiene un cargador para un teléfono móvil.
Iqbal Quadir (del MIT), quien puso en marcha una compañía que ha llevado el servicio de telefonía móvil a millones de personas en Bangladesh, permitirá la distribución de las células de combustible microbianas de Girguis como parte de una nueva empresa de generación de energía que Quadir está impulsando.
Sin embargo, deben darse varios pasos antes de que esa implantación sea una realidad. Aunque Girguis ha desarrollado varias células de combustible diferentes, todavía no ha empezado a producirlas. Es necesario continuar las investigaciones sobre éstas para ver la diferencia en el rendimiento de las distintas tierras y sedimentos, y qué sucede exactamente cuando la tierra se enriquece con esa materia orgánica.
Un beneficio adicional de la tecnología de las células de combustible es que al no quemar combustibles fósiles, generan energía sin producir impactos negativos sobre el clima.
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