(NC&T) El hallazgo de este nuevo espécimen de la especie humana, Homo erectus, respalda la teoría de que la gente de piel oscura que emigró hacia el norte desde las latitudes tropicales bajas, produce menos vitamina D, y esto puede influir de manera adversa tanto en su sistema inmunológico como en su esqueleto. Un equipo internacional de investigadores estadounidenses, turcos y alemanes, del cual forma parte John Kappelman, profesor de antropología de la Universidad de Texas en Austin, ha llevado a cabo el estudio.
Con anterioridad a este descubrimiento en Turquía occidental, el cual ayuda a los científicos a llenar un vacío temporal y geográfico en la evolución humana, la evidencia más antigua de la tuberculosis en los humanos se había identificado en momias egipcias y peruanas que datan de hace varios miles de años.
Los paleontólogos pasaron décadas haciendo prospecciones en Turquía en busca de restos de Homo erectus, ampliamente considerado la primera especie humana en emigrar desde África. Después de desplazarse hacia el norte, la especie tuvo que adaptarse a las características propias del nuevo clima.
Los investigadores identificaron este espécimen de Homo Erectus como un macho joven, basándose en aspectos relacionados con la estructura del cráneo. También identificaron una serie de pequeñas lesiones grabadas en el hueso del cráneo, cuya forma y localización son características de la leptomeningitis tuberculosa, una variante de tuberculosis que ataca las meninges del cerebro.
Después de revisar la literatura médica sobre la enfermedad, que ha resurgido como una amenaza seria, los investigadores descubrieron que algunos grupos de personas mostraban un promedio de infección por encima de la tasa normal, incluyendo los indios Gujarati que viven en Londres, y los reclutas senegaleses que sirvieron en el ejército francés durante la Primera Guerra Mundial.
El equipo de investigación identificó dos características comunes en las comunidades: una ruta de migración desde las latitudes tropicales hacia las regiones templadas del norte, así como el color oscuro de su piel.
Las personas con piel oscura producen menos vitamina D porque la melanina de la piel bloquea la luz ultravioleta. Y cuando viven en áreas con niveles de radiación ultravioleta más bajos, por ejemplo Europa, sus sistemas inmunológicos pueden verse afectados.
Probablemente, el Homo erectus tenía la piel oscura, porque evolucionó en los trópicos. Después del desplazamiento de la especie hacia el norte, tenía que adaptarse a las características propias de ese nuevo clima. Los científicos plantean la hipótesis de que el cuerpo del macho joven produjo menos vitamina D, y esta deficiencia debilitó su sistema inmunológico, abriendo las puertas a la tuberculosis.
Antes del descubrimiento de los antibióticos, los doctores solían tratar la tuberculosis con el envío de los pacientes a sanatorios en áreas rurales, donde se les prescribían largas exposiciones a la luz solar y al aire puro. Nadie sabía por qué la luz solar era esencial para el tratamiento, pero funcionaba. Esta investigación reciente sugiere que el flujo extra de la radiación ultravioleta incrementaba la producción de vitamina D, lo cual ayudaba a curar la enfermedad.
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