(NC&T) La investigación ha sido llevada a cabo por Michael Rauch y George Becker de los Observatorios Carnegie, y sus colegas.
Cuanto más lejos miramos en el espacio, más retrocedemos en el tiempo. En realidad, los astrónomos intentaban medir una débil señal de gas intergaláctico causada por la radiación del fondo cósmico ultravioleta, pero como sucede a menudo en la ciencia, se toparon de manera inesperada con algo que no buscaban: Docenas de objetos débiles y discretos que emiten radiación de hidrógeno neutro en la llamada línea Lyman alfa, una firma fundamental de las protogalaxias.
El equipo utilizó el telescopio VLT de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), durante un período sin precedentes: 92 horas. El propósito: obtener un espectro del universo de cuando éste tenía sólo dos mil millones años. La mayoría de los astrónomos creen que el universo arcaico acogía una tenue y casi uniforme masa de gas. Una popular teoría de formación de galaxias predice que el gas experimentó un proceso de acreción mediante el cual se formaron protogalaxias más pequeñas que las normales de hoy, chocando después unas con otras y fusionándose para convertirse en las galaxias masivas que vemos ahora. El nuevo descubrimiento brinda un fuerte apoyo a esta teoría.
Durante la década de 1990, creció la cantidad de evidencias a favor de este esquema jerárquico en la evolución galáctica, incluyendo mediciones de cuásares distantes tomadas por Rauch y sus colaboradores, que mostraron cómo encajan las características de las nubes de gas cósmico (el depósito de materia para la formación de galaxias) dentro de ese esquema.
La mayor parte de esas nubes de gas son oscuras y visibles sólo como objetos en primer plano, al hacer algo de "sombra" contra un cuásar brillante en el fondo. Las sombras de una clase concreta, percibidas cuando esos pequeños bloques de construcción protogalácticos se interpusieron en la línea de visión del cuásar, fueron durante muchos años las únicas pistas de que en el pasado lejano existieron numerosas poblaciones de galaxias tempranas.
Hasta ahora, esa posibilidad no podía ser puesta a prueba porque tales protogalaxias, con sus bajas masas y minúsculas poblaciones estelares, eran demasiado débiles para las observaciones. La débil señal lumínica de estos objetos detectada ahora por el equipo de la investigación implica bajos índices de formación de estrellas y un grado aún pequeño de enriquecimiento químico, tal como se espera de las galaxias jóvenes. Los objetos son alrededor de 20 veces más comunes que todas las galaxias distantes vistas anteriormente en las observaciones efectuadas desde la superficie de la Tierra, un descubrimiento que concuerda con las características de esas desconcertantes sombras y con la abundancia de protogalaxias tempranas de baja masa en el esquema jerárquico de la evolución galáctica.
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