Las Leónidas atacan

El jefe galo de Asterix, temía que el cielo cayera sobre su cabeza en cualquier momento. Mal lo pasaría estas noches, con las Leónidas por encima. Nosotros, que no tenemos esos temores, sólo esperamos que las nubes despejen el cielo y podamos ver esta corriente de meteoros, bellísima, que ya antes de ayer proporcionó algunos momentos sorprendentes, según informan desde la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoros (SPMN):
Tal y como estaba previsto, la pasada noche la Tierra interceptó una densa cortina de polvo dejada por el famoso cometa 55P/Tempel-Tuttle en su retorno al perihelio del año 1466 DC.

Las cámaras de nuestra red detectaron más de diez bólidos hace dos noches sobre la Península Ibérica en el marco de una actividad meteórica global (THZ) de alrededor de 60± 5 meteoros/hora. Este máximo ocurrió justo en torno a la hora prevista (2h30m hora local) por el modelo de Jérémie Vaubaillon (IMCEE, Francia). En particular, uno de estos bólidos tuvo un estallido de magnitud -12 (tan luminoso como la Luna) registrado al menos desde tres estaciones de nuestra red (Málaga, Sevilla y Toledo) a las 1h25m42s TUC (GMT).

De hecho, este bólido marcaría el punto álgido del estallido, una hora plagada de brillantes bolas de fuego.
Quizá les suene un poco a chino, pero he querido mantener el aviso que mandaron ayer al mediodía los responsables de esta red de alerta. Para conocer mejor su trabajo, aquí tienen toda la información: investigadores que analizan esos sucesos celestes tan llamativos de los bólidos, pero también la llegada de sus hermanas menores, las conocidas popularmente como estrellas fugaces.

Entre las lluvias anuales, la más conocida sin duda es la de las Perseidas de agosto (las lágrimas de San Lorenzo), quizás un poco injustamente, porque las Leónidas de noviembre suelen ser más llamativas y, desde luego, no suelen defraudar. Incluso un año en que, como éste, hay mucha Luna en el cielo (la Luna Llena fue el 14 de noviembre). Lo de la Luna es simplemente que su luz impide contemplar muchos de estos meteoros, que son habitualmente muy tenues. Aunque las llamamos estrellas, se trata de trocitos de materia cometaria. Las Leónidas pertenecen, como decía la nota, al cometa 55P/Tempel-Tuttle. (Coloco enlaces a las entradas correspondientes en la wikipedia).

Las Leónidas se suelen contemplar entre el 14 y el 21 de noviembre, con máximo el 18, aunque esto cambia año a año debido a que la órbita terrestre en torno al Sol no es un número exacto de días, por un lado, y por otro porque estas corrientes de meteoros (las partículas emitidas por el cometa que siguen su órbita en torno al Sol) no están siempre igual de pobladas. La estimación de este año de la Organización Internacional de Meteoros (IMO) es que el máximo clásico se produciría el 17 de noviembre a las 9 TU (es decir, de día en España: en la península tenemos de hora el Tiempo Central Europeo -CET-, que es 2 horas más que el Tiempo Universal -TU-). Pero los modelos sobre la forma en que se distribuyen los trocitos de polvo cometario realizado por Jérémie Vaubaillon (del Instituto de Mecánica Celeste y Cálculo de las Efemérides francés -IMCCE-) pronosticaban dos momentos en los que podrían producirse otros máximos de actividad, con más meteoros visibles en el cielo: las 1.32 TU del 17 (el que se ha producido la noche pasada) y a las 21.38 TU del día 18 de noviembre.

¿Merece la pena observar el cielo para encontrar Leónidas? Sin duda, y además uno puede colaborar con proyectos científicos de análisis de estos meteoros, como los que coordina la Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España (SOMYCE). Sus recomendaciones:

Lo ideal es observar [...] la noche del 18 (esta noche), desde que anochezca, hasta 2 ó 3 horas después. Imprescindible cielos muy oscuros, ya que se trata de meteoros débiles. Es importante seguir con el seguimiento de esta lluvia, sobre todo ahora que no interesa al gran público, ya que su estudio permite perfeccionar los modelos matemáticos de las órbitas de las partículas.
En esa web se encuentra además toda la información sobre cómo observar y cómo registrar las observaciones. Por otro lado, es habitual que algunas Leónidas sean casi bólidos, muy brillantes y chisporroteantes por el cielo. No siempre uno tiene la suerte de encontrarse con una estrella fugaz así, pero su contemplación bien vale el ratito de observar el cielo.

Finalmente, sobre la costumbre de pedir un deseo al ver una fugaz... ¿qué quieren que les diga? Pueden hacerlo, porque lo mismo se cumple. Eso sí: la probabilidad de que un deseo se cumpla no aumenta con las Leónidas, que están muy por encima de nuestras cosas, como a 100-200 kilómetros de altitud, ni más ni menos.