Usando el Telescopio Gemini Norte y el Observatorio W.M. Keck en Mauna Kea, Hawai, un equipo de astrónomos ha obtenido las primeras imágenes directas que identifican un sistema de varios planetas alrededor de una estrella normal.
Las imágenes del Gemini permitieron que el equipo internacional hiciera el descubrimiento inicial de dos de los planetas en el sistema planetario confirmado, con los datos obtenidos el 17 de Octubre de 2007. Luego, el 25 de octubre del mismo año y en el verano de 2008, el equipo dirigido por Christian Marois del Instituto Herzberg de Astrofísica, en Victoria, Columbia Británica, Canadá, y científicos de Estados Unidos y el Reino Unido, confirmaron este descubrimiento y encontraron un tercer planeta en órbita, aún más cercano a la estrella, con imágenes obtenidas por el telescopio Keck II. En ambos casos, se utilizó tecnología de óptica adaptativa para corregir la turbulencia atmosférica en tiempo real, obteniendo estas históricas imágenes infrarrojas de otro sistema solar con múltiples planetas.
Con este descubrimiento, es la primera vez que se consigue una imagen directa de una familia de planetas alrededor de una estrella normal fuera de nuestro Sistema Solar.
La estrella anfitriona, un joven y masivo sol llamado HR 8799, está a unos 130 años-luz de la Tierra. La comparación de datos de diferentes épocas muestra que los tres planetas orbitan alrededor de la estrella y se mueven con ella, lo que prueba que están asociados a la misma en vez de ser sólo objetos de fondo alineados casualmente en la imagen sin tener relación con la estrella.
Los planetas, que se formaron hace unos sesenta millones de años, son tan jóvenes que todavía están brillando intensamente por el calor generado cuando se contrajeron. El análisis del brillo y de los colores de los objetos (en múltiples longitudes de onda) demuestra que estos objetos tienen entre siete y diez veces la masa de Júpiter.
Tal como ocurre con Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno en nuestro Sistema Solar, esos planetas gigantes de HR 8799 orbitan en las regiones externas del sistema, alejados de su estrella a distancias que son unas 25, 40 y 70 veces mayores que la separación entre la Tierra y el Sol.
El planeta más apartado de su estrella orbita dentro de un disco de restos polvorientos, similar al producido por los cometas del Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar (más allá de la órbita de Neptuno, a 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol). En cierto modo, este sistema planetario parece ser una versión a escala ampliada de nuestro Sistema Solar, orbitando alrededor de una estrella más grande y brillante.
La estrella HR 8799 tiene cerca de 1,5 veces la masa del Sol, es 5 veces más luminosa, y su edad es considerablemente menor. Las observaciones infrarrojas de los satélites han mostrado evidencias de un disco masivo de polvo frío en órbita a la estrella.
El disco de polvo de HR 8799 se destaca como uno de los más masivos girando alrededor de una estrella a menos de 300 años-luz de distancia de la Tierra.
El sistema planetario de HR 8799 será estudiado en gran detalle en los años venideros y seguramente se convertirá en un objetivo primario para la próxima generación de instrumentos destinados a buscar y estudiar planetas de otros sistemas solares, y para misiones espaciales específicamente dedicadas a ello.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?option=com_content&view=article&id=658:gemini-releases-historic-discovery-image-of-planetary-first-family&catid=34:astronomy&Itemid=34
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