Estrellas de todas las edades, en una nueva imagen

Estrellas en todas las etapas de desarrollo, desde pequeñas aglomeraciones de polvo a jóvenes adultas, se exhiben en una nueva imagen del telescopio Spitzer de la NASA.

Esta comunidad cósmica se llama la Nebulosa de América del Norte. En luz visible, la región se asemeja al subcontinente de América del Norte, con el parecido más llamativo del Golfo de México. Pero en la vista infrarroja de Spitzer, el continente desaparece. En su lugar, un paisaje de remolinos de polvo y estrellas jóvenes queda a la vista.

"Una de las cosas que me entusiasma con esta imagen es lo diferente que es de la imagen visible, y cuánto más podemos ver en el infrarrojo que en lo visible", dijo Luisa Rebull, del Centro de Ciencias del Instituto de Tecnología de Pasadena. Rebull es autora principal de un artículo sobre las observaciones, aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal. "La imagen de Spitzer revela una gran riqueza de detalles sobre el polvo y las estrellas jóvenes."

Rebull y su equipo han identificado más de 2.000 nuevos candidatos a estrellas jóvenes en la región. Sólo había unas 200 conocidas antes. Debido a que las estrellas jóvenes crecen rodeadas de capas de polvo, que se esconden en las imágenes de luz visible, los detectores infrarrojos de Spitzer recogen el resplandor de las estrellas .

La nueva imagen de Spitzer revela todas las etapas de la vida de una estrella joven, desde los primeros años, cuando está envuelta en el polvo a una edad adulta temprana, hasta convertirse en uno de los jóvenes padres de una familia de planetas en desarrollo.

La nebulosa de América del Norte todavía tiene un misterio que la rodea, referida a su fuente de alimentación. Nadie ha sido capaz de identificar el grupo de estrellas masivas que se cree que domina la nebulosa. La imagen de Spitzer, como las imágenes de otros telescopios, indica que las estrellas que faltan están al acecho detrás de la porción del Golfo de México de la nebulosa. Esto es evidente en el patrón de iluminación de la nebulosa, sobre todo cuando se ve con el detector de Spitzer, que recoge las 24 micras de luz infrarroja. Esa luz parece venir de una oscura maraña de nubes detrás del Golfo de México, de la misma manera que la luz del sol se arrastra desde detrás de una nube de lluvia.

Fuente: ep