Unos científicos que han estudiado el genoma del virus responsable del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) afirman que sus comparaciones con virus relacionados ofrecen nueva evidencia de que el culpable de la infección en humanos tuvo su origen en los murciélagos.
El análisis, que rastrea las rutas de los virus a través de víctimas humanas y animales, ha dado resultados que contradicen las afirmaciones de que el SARS se erradicó en 2004, cuando miles de civetas de palmera fueron identificadas en China como la fuente original y aniquiladas en un esfuerzo por impedir nuevos brotes epidémicos.
Según este nuevo análisis, los humanos parecen ser realmente la fuente del virus encontrado en las civetas, que son una especie considerada como un manjar exquisito en el sur de China.
El SARS infectó a 8.000 personas y mató a más de 900, en diversas partes del mundo, durante un brote epidémico de nueve meses que finalizó en el verano de 2003, según la OMS. No se ha sabido de infecciones humanas desde principios de 2004.
Hallar el origen del SARS es imprescindible para comprender del todo cómo se desencadenó el brote epidémico global, y resulta crítico para los esfuerzos mundiales dirigidos a prevenir enfermedades futuras que podrían infectar y llevar a la muerte a millones de personas.
"Seguramente, hay virus desconocidos muy relacionados con el SARS, y que tienen nuevas asociaciones con animales receptores que aún se ignoran. Nuestra falta de conocimientos sobre la diversidad viral y la de los animales portadores en el mundo es una fuente de preocupación por la posible reaparición de alguna enfermedad parecida al SARS", argumenta Daniel Janies, autor principal del estudio y profesor de informática biomédica en la Universidad Estatal de Ohio.
Janies y sus colegas no son los primeros en sugerir que los murciélagos son la fuente del SARS. Dos equipos de investigación identificaron varias especies de murciélagos chinos como el reservorio natural del virus en 2005, usando un par de genes de unos pocos virus. Pero Janies y sus colegas han puesto a prueba esos hallazgos con el análisis más grande y meticuloso de los orígenes de los coronavirus, usando genomas enteros procedentes de cientos de virus.
Janies y sus colegas reconstruyeron la historia de la enfermedad, valiéndose de teoría evolutiva básica aplicada al estudio virológico.
Según los investigadores, los datos genómicos muestran que las civetas no eran el reservorio animal del SARS. Los murciélagos albergan una cepa de SARS que resulta el mejor ejemplo del virus antes de infectar a los humanos. Datos en mano, los investigadores ven cómo el virus usó diferentes organismos receptores, transmitiéndose del murciélago al hombre, y de éste a la civeta. Así que las civetas realmente se contagiaron de los humanos y no al revés.
Sin embargo, los investigadores todavía ven uno o más eslabones perdidos en la historia de las transmisiones del SARS de animales a humanos. El virus del murciélago no interactúa bien con las células humanas, de modo que por ahora no hay una explicación clara sobre cómo el virus pasó de murciélagos portadores a los humanos. Debe haber otros SARS-CoV en otros animales salvajes que sirvieran como portadores intermediarios.
Información adicional en:
http://researchnews.osu.edu/archive/SARStree.htm
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